ThinkNode M9: la recensione del terminale Meshtastic che sembra un BlackBerry

Un dispositivo compatto, con tastiera QWERTY fisica, ottima autonomia e tutto il necessario per comunicare tramite Meshtastic senza dipendere da uno smartphone.
Ma non è tutto perfetto.

Il ThinkNode M9 di Elecrow è uno di quei dispositivi che, almeno per chi ha vissuto l'epoca degli smartphone con tastiera fisica, suscita immediatamente una certa nostalgia. A guardarlo, infatti, è impossibile non pensare ai vecchi BlackBerry: display a colori, tastiera QWERTY completa e un design compatto, pensato soprattutto per la comunicazione.

Ma il ThinkNode M9 non è uno smartphone. È un terminale standalone per Meshtastic, progettato per inviare e ricevere messaggi attraverso reti radio LoRa, senza bisogno di copertura cellulare o connessione Internet.

Dopo averlo testato, possiamo dire che Elecrow ha realizzato un prodotto davvero interessante, soprattutto dal punto di vista dell'hardware. Qualche limite c'è, naturalmente, ma riguarda più il software e l'esperienza d'uso che la qualità del dispositivo.

Caratteristiche tecniche
Prima di entrare nel dettaglio dell'esperienza d'uso, vediamo cosa troviamo sotto la scocca.

• Processore: ESP32-S3R8 dual-core, fino a 240 MHz
• Controller tastiera: ESP32-S2 dedicato
• Radio LoRa: Semtech LR1110
• Frequenze: 868 MHz / 915 MHz, secondo la versione
• Display: TFT LCD a colori da 2,4 pollici, 240 × 320 pixel
• Tastiera: QWERTY fisica da 37 tasti, retroilluminata
• Memoria RAM: 8 MB PSRAM
• Memoria Flash: 16 MB NOR Flash
• Archiviazione: supporto microSD
• Geolocalizzazione: GNSS con GPS, Galileo, GLONASS e BeiDou
• Connettività: Wi-Fi 2,4 GHz e Bluetooth 5 LE
• Sensori: bussola magnetica, sensore di movimento e RTC
• Batteria: 2300 mAh, ricaricabile
• Ricarica: USB-C
• Dimensioni: 126 × 67 × 10,3 mm
• Peso: 123 grammi

Sulla carta abbiamo quindi un dispositivo piuttosto completo, con tutto ciò che serve per gestire comunicazioni, messaggi e posizionamento direttamente dal terminale.

Design e materiali: un piccolo BlackBerry per Meshtastic
Partiamo da uno degli aspetti che ci sono piaciuti di più: la costruzione.
Il ThinkNode M9 è realizzato davvero bene. Il case è solido, dà una buona sensazione di resistenza e le plastiche utilizzate sono di qualità. Non siamo ai livelli dei vecchi BlackBerry, che a nostro avviso rimarranno irraggiungibili per qualità costruttiva e materiali. Ma il richiamo è evidente e il risultato è comunque decisamente convincente.
Anche il design è riuscito. Le linee sono pulite, le proporzioni equilibrate e, soprattutto, non ci sono antenne esterne a rovinare l'estetica. È un dettaglio che fa una grande differenza rispetto a tanti altri dispositivi LoRa, spesso più simili a prototipi elettronici che a prodotti finiti.
Un altro punto a favore è la leggerezza. Con appena 123 grammi, il ThinkNode M9 è comodissimo da portare in giro, in tasca oppure nello zaino. Particolarmente apprezzata la presenza di un foro su uno degli angoli, che permette di agganciare un laccetto da collo o di assicurare il dispositivo allo zaino tramite un piccolo cordino. Considerando il peso ridotto, è una soluzione praticamente ideale per chi lo utilizza durante escursioni o attività all'aperto.
Molto comodo anche l'interruttore fisico di accensione e spegnimento, una soluzione semplice ma estremamente pratica.

Tastiera e controlli fisici: promossi a pieni voti
La vera protagonista del ThinkNode M9 è naturalmente la tastiera QWERTY, che funziona davvero bene. Scrivere messaggi utilizzando tasti fisici è piacevole, soprattutto su un terminale pensato esattamente per questo scopo. La disposizione è intuitiva e, dopo un breve periodo di adattamento, digitare diventa naturale. La retroilluminazione è poi un valore aggiunto tutt'altro che trascurabile, soprattutto quando si utilizza il dispositivo di sera o in ambienti poco illuminati.

Ma non c'è soltanto la tastiera.
Elecrow ha previsto una serie di pulsanti dedicati alle funzioni principali, come messaggi, mappe e navigazione nei menu. Sono scorciatoie che facilitano parecchio l'utilizzo quotidiano e permettono di raggiungere rapidamente le schermate più importanti. Molto buono anche il pad direzionale con pulsante centrale di selezione, che consente di muoversi tra i menu e confermare le operazioni senza troppe difficoltà. Insomma, dal punto di vista dei controlli fisici, il lavoro svolto è ottimo. Si percepisce che il dispositivo è stato progettato per essere utilizzato senza touchscreen e senza dover necessariamente ricorrere a uno smartphone.

Display: buona qualità, interfaccia migliorabile
Il ThinkNode M9 monta un display TFT LCD a colori da 2,4 pollici, con risoluzione di 240 × 320 pixel. La qualità del pannello è buona. Le informazioni sono leggibili, i colori convincenti e le dimensioni risultano adeguate per consultare messaggi, impostazioni, informazioni sui nodi e mappe. Il problema, almeno per quanto ci riguarda, non è il display, ma l'interfaccia di Meshtastic. Non ci ha mai fatto impazzire, soprattutto dal punto di vista dell'organizzazione e dell'immediatezza dei comandi. È un aspetto che può rendere alcune operazioni meno intuitive del necessario, anche se ovviamente non è una responsabilità diretta dell'hardware Elecrow. Il display, infatti, fa bene il proprio lavoro. È piuttosto il software che avrebbe bisogno di qualche ulteriore miglioramento.

Mappe: miglioramenti con la versione 2.8.1, ma serve ancora pazienza
Una delle caratteristiche più interessanti del ThinkNode M9 è la possibilità di consultare mappe direttamente sul dispositivo, sfruttando il ricevitore GNSS integrato. Con la versione 2.8.1 del firmware, la gestione delle mappe è migliorata, soprattutto per quanto riguarda il download. Rispetto al passato, l'operazione risulta più gestibile, anche se la procedura per installarle e renderle disponibili sul dispositivo rimane ancora un po' macchinosa. C'è poi un altro aspetto da considerare: dimenticatevi completamente la fluidità alla quale siamo abituati con Google Maps o con le applicazioni cartografiche degli smartphone. Qui non abbiamo un touchscreen. Per spostarci sulla mappa e navigare dobbiamo utilizzare i pulsanti fisici, e questo rende inevitabilmente tutto più lento e laborioso. Non è tanto un problema di qualità del display, quanto di modalità di interazione.
Le mappe rappresentano comunque una funzionalità interessante, soprattutto per visualizzare la propria posizione e quella degli altri nodi, ma bisogna avvicinarsi a questa funzione con aspettative realistiche. Il ThinkNode M9 non nasce per sostituire uno smartphone nella navigazione cartografica, e si vede.

Configurazione: non proprio immediata, ma poi è indipendente
Un altro aspetto da considerare riguarda la configurazione iniziale. Il ThinkNode M9 non è esattamente un dispositivo che si accende e si utilizza immediatamente senza conoscere nulla di Meshtastic. Alcune impostazioni richiedono un minimo di familiarità con il sistema e navigare tra i menu non è sempre intuitivo. Fortunatamente, è possibile collegarlo allo smartphone tramite Bluetooth e utilizzare l'app di Meshtastic per configurarlo più comodamente. È una possibilità che consigliamo soprattutto per la prima configurazione, perché permette di gestire diversi parametri senza dover necessariamente fare tutto attraverso la tastiera e il piccolo display. Una volta impostato correttamente, però, arriva uno dei principali vantaggi di questo prodotto: può funzionare in maniera completamente autonoma. Non serve tenere lo smartphone collegato. Possiamo inviare messaggi, ricevere comunicazioni, consultare le informazioni sui nodi e utilizzare le funzionalità disponibili direttamente dal ThinkNode M9. Ed è proprio questa indipendenza a renderlo particolarmente interessante rispetto ai classici nodi Meshtastic che richiedono necessariamente un telefono.

L'autonomia: uno dei suoi punti di forza.
L'autonomia è senza dubbio uno degli aspetti più convincenti. Il ThinkNode M9 integra una batteria da ben 2300 mAh e, nell'utilizzo pratico, riesce tranquillamente a funzionare per diversi giorni senza bisogno di essere ricaricato. È un risultato davvero ottimo. Naturalmente, la durata effettiva dipende da come viene utilizzato: luminosità del display, frequenza delle comunicazioni, GNSS e connettività wireless possono incidere sui consumi. Resta il fatto che non dover pensare continuamente alla ricarica è un vantaggio enorme, soprattutto per un terminale che dovrebbe accompagnarci durante escursioni, attività all'aperto o semplicemente rimanere disponibile per le comunicazioni. La ricarica avviene tramite USB-C, una scelta ormai indispensabile su qualsiasi dispositivo moderno.

Antenna interna: una piacevole sorpresa
Una delle caratteristiche che inizialmente potrebbero far storcere il naso agli appassionati di LoRa è l'assenza di un'antenna esterna. Il ThinkNode M9 integra infatti l'antenna LoRa direttamente all'interno del case. Da un punto di vista estetico, è una scelta molto apprezzata: il terminale è più compatto, più pratico da trasportare e soprattutto non presenta elementi sporgenti. La buona notizia è che anche la portata ci ha convinto. Nonostante l'antenna interna, le prestazioni radio si sono dimostrate buone, senza farci rimpiangere particolarmente una soluzione esterna, almeno per l'utilizzo quotidiano. Ovviamente, come sempre quando si parla di LoRa, la distanza raggiungibile dipende da tantissimi fattori: conformazione del territorio, ostacoli, posizione dei nodi e impostazioni radio. Ma nel complesso la scelta progettuale di Elecrow mi sembra riuscita: una buona portata senza sacrificare il design.

Buzzer e Wi-Fi: dettagli che fanno la differenza
Ci sono poi due aspetti meno appariscenti, ma che abbiamo apprezzato durante l'utilizzo. Il primo è il buzzer integrato. Rispetto ai piccoli buzzer che troviamo normalmente sulle schedine LoRa economiche, quello del ThinkNode M9 restituisce una sensazione di qualità superiore. Gli avvisi sonori risultano più gradevoli e curati, un piccolo dettaglio che contribuisce alla percezione generale di un prodotto ben realizzato. Il secondo è la presenza del Wi-Fi. Avere anche questa connettività a disposizione è comodo, soprattutto per le funzionalità che richiedono l'accesso alla rete, come il download delle mappe e alcune operazioni di configurazione. Non è certo la caratteristica principale del dispositivo, ma completa una dotazione hardware già molto interessante.

Conclusioni: un ottimo hardware che merita un software ancora migliore
Il ThinkNode M9 ci ha convinto, soprattutto per la qualità complessiva dell'hardware. Elecrow è riuscita a realizzare un terminale Meshtastic che sembra finalmente un prodotto finito e non la solita scheda di sviluppo racchiusa in un contenitore stampato in 3D. Il design è bello, i materiali sono buoni, la tastiera QWERTY è comoda, i tasti fisici rendono più semplice l'utilizzo e l'autonomia è eccellente. Anche la scelta di integrare l'antenna all'interno della scocca si è rivelata azzeccata, perché permette di mantenere dimensioni compatte senza compromettere eccessivamente le prestazioni radio.

L'aspetto che ci convince meno rimane il software. L'interfaccia Meshtastic per i device all-in-one non è ancora particolarmente raffinata e alcune operazioni, soprattutto la gestione delle mappe e la configurazione, richiedono più passaggi del necessario. Bisogna anche ricordare che, per quanto possa ricordare uno smartphone, il ThinkNode M9 non lo è: non ha un touchscreen e non offre la stessa velocità di interazione alla quale siamo ormai abituati.
Ma sarebbe sbagliato giudicarlo con questo metro.
Il ThinkNode M9 è un terminale radio autonomo, progettato per comunicare tramite Meshtastic, e in questo ruolo funziona davvero bene. Per chi cerca un dispositivo da portare sempre con sé, capace di inviare e ricevere messaggi senza dipendere dal cellulare, rappresenta una soluzione molto interessante.

E poi, diciamocelo: per chi come noi ha amato i vecchi BlackBerry, tornare ad avere tra le mani un piccolo terminale con tastiera fisica ha un fascino difficile da ignorare.
Con qualche ulteriore miglioramento all'interfaccia e alla gestione delle mappe, potrebbe diventare un prodotto ancora più convincente. Per il momento, comunque, il giudizio è decisamente positivo.